“牛棚”这个词，本来的意思是关牛的地方，因为一段特殊的经历，延伸出了另一层意思，成了关人的地方了，关那些犯了“走资派”错误的人。
是不是真的把人关在“牛棚”里？不是，它是借用的一个概念，泛指“走资派”们被教育看管的地方，比如北京大学也有不少“走资派”，他们也说自己被关了“牛棚”，难道北京大学还养牛吗？没听说过。其实过去“牛棚”是个很小众的词汇，人们只知关牛的牛棚，而很少知道关人的“牛棚”。
“牛棚”一词真正的大流行，是因为了一个叫季羡林的北大教授，他写了一本“牛棚杂忆”的书，于是“牛棚”便无人不知了。他在书中这样写道：
“在北大，牛棚这个词儿并不流行。我们这里的‘官方’叫做‘劳改大院’，有时通俗化称之为‘黑帮大院’，含义完全是一样的。但是后者更生动，更具体，因而在老百姓嘴里就流行了起来。”
从季羡林的话里可以看出，牛棚只是“劳改大院”的一个小“语种”的称呼，却因为季羡林的一本书意外大流行了，而且涵盖的范围异常的广，凡是曾被打击过的人，哪怕住得不是“劳改大院”，而是条件比较好的小楼，也都喜欢称为“牛棚”了。
在后来许许多多的回忆类文章里，几乎无处不“牛棚”，而且牛棚很少用引号，以至于造成了人们思想的混乱，把大部分人代入了一种真实的牛棚中了，仿佛犯了错的人都会被关进牛棚，这必然引起不明真相的人们对于一个时代的偏见。
毛主席对关牛棚这件事是否知晓呢？他又是什么态度呢？首先，他是知晓的；其次，他是反对的。
1969年4月28日，毛主席主持九届一中全会举行，毛泽东主持会议。讲到继续革命这个问题，他说：
“有些地方抓多了人，这个不好。你抓多了人，抓起来干什么呢？他也没有杀人，也没有放火，又没有放毒，我说只要没有这几条，就不要抓。至于犯走资派错误，那更不要抓。工厂里头，要让他工作，要他参加群众运动。人家犯了错误，无非是过去犯的，或者加入国民党，或者做了些坏事，或者是犯了最近一个时期的错误，就是所谓走资派，要他们跟群众一道，如果不让他们跟群众一道，那就不好了。有些人关了两年，关在‘牛棚’里头，世界上的事情不知道了，出来一听呀，讲的话不对头了。他还是讲两年前的话，他脱离了两年的生活。对这些人就要帮助了，要办学习班，还要跟他讲历史，使他逐步清醒。”
1969年6月26日，毛主席在武汉听取湖北省委和武汉军区负责人工作汇报，要求做政治工作绝不能太生硬，“你太生硬了，人家接受不了。”他还特别强调：
“不要随便抓人。何必抓人呢？北京大学九千多人，就捉了九百多。把人关起来，有的关在什么‘牛棚’里，关在地下室，报纸也不给他看。这也是对一些干了错事的人，是用‘推一推’的办法还是‘拉一拉’的办法，推一推就下去了，拉一拉就过来了。干部不让他与群众见面，家里人还要靠他养活吃饭。受监护的人，统统放了，不管他职务大小。这是全国性的问题。我看搞专案小组很危险，他怕右了，就要千方百计把人家打成反革命。”
从历史的真实情况看，关牛棚是存在的，但此“牛棚”非“牛棚”，即便是这样，毛主席对这件事也是反对的，因此在表述历史的时候，要把事情交待清楚，把真实的历史告诉人们，不能混淆了视听，让人们误以为那个时候真把人跟牛关在了一起。
为了还原历史的真实，防止产生歧义，建议在回忆和书写当年牛棚经历的时候，一定注意要牛棚打上“引号”。
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